Die Regel
Die monastische Bewegung, die im dritten Jahrhundert in Ägypten und Syrien begann und sich bald im westlichen Mittelmeerraum ausbreitete, nutzte und produzierte alle Arten von Texten: Heiligenleben, monastische Reiseberichte, Beschreibungen monastischer Institutionen und Homilien oder Vorträge zu spirituellen Themen. Im vierten Jahrhundert entstand ein neuer Texttyp: monastische Regeln. Sie legten die grundlegende Organisation einer monastischen Gemeinschaft fest, gaben Richtlinien für den Abt und andere Amtsträger vor und erklärten spirituelle Prinzipien für die Mönche. Ihre Autoren beanspruchten nicht, Originaltexte zu verfassen: Sie kopierten aus anderen Regeln, auf die sie gestoßen waren, bereicherten und entwickelten eine Tradition, deren Ziel nicht literarische Auszeichnung, sondern die Bereitstellung eines nützlichen Handbuchs für Äbte und Mönche war.
Die erfolgreichste dieser Regeln ist die „Regel der Klöster“. Sie wurde nach 529 von Benedikt von Nursia verfasst und wird gemeinhin als die Regel des Heiligen Benedikt bezeichnet. Sie spiegelt Benedikts eigene lange Erfahrung als Mönch und Abt wider und sein Studium der älteren monastischen Tradition, die er ausgiebig nutzt, insbesondere einen älteren Text namens „Regel des Meisters“ von einem anonymen Autor.
Die Regel des Heiligen Benedikt besteht aus einem Prolog und dreiundsiebzig Kapiteln, die von wenigen Zeilen bis zu mehreren Seiten reichen. Sie vermitteln Lehren über die grundlegenden monastischen Tugenden Demut, Schweigen und Gehorsam sowie Anweisungen für das tägliche Leben. Die Regel schreibt Zeiten für das gemeinsame Gebet, die meditative Lesung und die Handarbeit vor; sie regelt die Details des gemeinsamen Lebens wie Kleidung, Schlafgelegenheiten, Essen und Trinken, Krankenpflege, Empfang von Gästen, Rekrutierung neuer Mitglieder, Reisen außerhalb des Klosters usw. Obwohl die Regel detaillierte Anweisungen nicht scheut, erlaubt sie dem Abt, die Einzelheiten des gemeinsamen Lebens nach seinem weisen Ermessen zu bestimmen.
Papst Gregor der Große (+604) lobte die Regel als „bemerkenswert für ihre Diskretion und ihre elegante Sprache“. Diese päpstliche Billigung trug sicherlich zu ihrer Verbreitung bei.
Benedikt schrieb seine Regel auf Latein. Die eigenhändige Abschrift der RB ist verloren gegangen. Das beste Manuskript stammt aus dem frühen neunten Jahrhundert und befindet sich heute in St. Gallen (Schweiz). Ein weiteres Manuskript in der Bodleian Library in Oxford, obwohl es ein Jahrhundert älter ist, ist es weniger originalgetreu, da die Kopisten versuchten, das Latein des sechsten Jahrhunderts zu korrigieren. Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Regel des Heiligen Benedikt unzählige Male kopiert, übersetzt und veröffentlicht. Jede Generation hat Kommentare zur Regel verfasst, und die letzten 100 Jahre haben eine enorme Menge akademischer Studien hervorgebracht, die ihr gewidmet sind, sowohl von religiösen als auch von nicht-religiösen Gelehrten. Die Regel des Heiligen Benedikt bleibt einer der großen Klassiker der christlichen Spiritualität.