Une brève histoire de l’ordre bénédictin

Traditionnellement, l’an 529 après J.-C. est considéré comme l’année où Saint Benoît fonda le monastère du Mont-Cassin. Il y mourut et y fut enterré vers 547. Quelques décennies plus tard, le monastère fut détruit et ne fut pas reconstruit pendant longtemps. La communauté monastique et la tradition vivante de Benoît semblaient avoir disparu.

La diffusion de la règle

Cependant, des copies de sa Règle ont survécu dans les bibliothèques romaines. Vers 594, le Pape Saint Grégoire le Grand fait l’éloge de cette Règle et de son auteur, augmentant la popularité des deux. Ensuite, on retrouve la Règle dans certains monastères du Sud de la Gaule (la France actuelle) et ailleurs, généralement utilisée par l’abbé conjointement avec des règles écrites par d’autres pères monastiques pour l’aider à guider la communauté. Au début du VIIIe siècle, des moines d’Angleterre proclament fièrement qu’ils ne suivent que la Règle de Benoît – les premiers véritables « Bénédictins ». Ils popularisent davantage cette règle à travers leur mission en Europe continentale et finalement en 816/17, un important synode déclare la Règle de Benoît obligatoire pour tous les moines. Dans tout l’empire carolingien qui couvre la France moderne, la Belgique, la Hollande, la Suisse, l’Allemagne, des parties de l’Italie et l’Autriche, des centaines de monastères de moines et de moniales se placent désormais sous la Règle de Benoît. Simultanément, l’observance de ces monastères est unifiée, même dans les domaines où la Règle laissait les détails à la discrétion de l’abbé. Dans l’Occident latin, la vie religieuse est désormais essentiellement bénédictine. Les monastères deviennent d’importants centres de vie religieuse, mais aussi d’administration politique, de développement économique et d’apprentissage, tant théologique que séculier. Les livres sont écrits et copiés dans les scriptoria (salles d’écriture) des monastères, et les écoles abbatiales forment le clergé et l’élite dirigeante. Les moines se consacrent principalement à la prière liturgique, dont le volume augmente progressivement. Les monastères possèdent des fermes et parfois des villages entiers, dont les paysans soutiennent les moines avec une partie de leur production. Au IXe siècle, la papauté commence à protéger certains monastères de l’ingérence des nobles et des évêques locaux. Cluny en Bourgogne, fondé en 910, établit finalement une immense famille de monastères sous un seul abbé. Au XII e siècle, plusieurs centaines de maisons lui appartenaient.

Déclins et réformes

La richesse et le rôle social des monastères attirent aussi des critiques, et plusieurs mouvements de réforme tentent de revenir à des modes de vie plus simples et à une compréhension plus originelle de la règle de Benoît. Les Cisterciens ont le plus grand impact. En peu de temps, plusieurs centaines de monastères de « moines blancs » sont fondés, établis comme un ordre clairement défini avec une organisation efficace qui équilibre les éléments unificateurs comme le chapitre général de tous les abbés et des principes communs clairs avec l’autonomie locale et la supervision par des visitations.

En 1215 et en 1336, la papauté tente de donner une structure similaire aux « bénédictins noirs » restants, initialement avec peu de succès. Entre-temps, la vie en Europe s’est déplacée de la campagne vers les villes. Des ordres plus récents comme les Franciscains et les Dominicains répondent aux désirs spirituels et intellectuels des citadins. Bien que les Bénédictins continuent d’être présents dans toute l’Europe, ils ne sont plus les principaux protagonistes de la vie religieuse.

À partir du XVe siècle, les monastères tentent de se protéger de l’ingérence des seigneurs séculiers ou ecclésiastiques en formant des congrégations. La plus influente d’entre elles est la Congrégation de Sainte-Justine en Italie, plus tard appelée la Congrégation du Mont-Cassin. Elle reste pendant de nombreux siècles un modèle que d’autres Congrégations copient. De nouvelles formes de prière personnelle et de méditation sont maintenant introduites dans la vie des moines, pour compléter l’office divin et la lectio. Un nouvel accent mis sur les besoins personnels du moine individuel conduit également à l’introduction de cellules, remplaçant les dortoirs utilisés jusqu’alors.

Turbulences et renaissance

La soi-disant réforme au XVIe siècle se retourne contre la vie religieuse et monastique de toute nature. Les souverains protestants utilisent des justifications théologiques pour supprimer les monastères et confisquer leurs biens. Certains abbés et moines sont tués, d’autres se retirent simplement de la vie monastique, retournent dans leurs familles ou acceptent des paroisses. En Angleterre, en Allemagne du Nord, aux Pays-Bas et en Scandinavie, la vie monastique disparaît.

Dans les pays catholiques, cependant, le monachisme bénédictin commence à fleurir à nouveau. Les abbayes bénédictines sont reconstruites dans le splendide style baroque, et de nombreux monastères deviennent des centres d’érudition, de culture et d’éducation. Et pour la première fois, la vie bénédictine s’étend au-delà de l’Europe lorsque les premières abbayes du Nouveau Monde sont établies au Brésil.

Au XVIIIe siècle, de nouvelles tendances philosophiques et politiques menacent le monachisme. La foi est attaquée, et les monastères sont considérés comme des lieux inutiles de superstition et d’arriération. Dans les décennies après 1760, plus de 95 % des monastères en Europe sont supprimés par les gouvernements ou détruits au cours des révolutions et des guerres. Les églises sont transformées en usines, les bâtiments sont utilisés comme carrières, les terres et les trésors sont confisqués, les livres détruits ou envoyés dans de nouvelles bibliothèques nationales.

Mais le monachisme refuse de mourir. Au milieu du XIX e siècle, une redécouverte romantique du christianisme médiéval et de la vie monastique a lieu. Dans plusieurs pays, d’anciens monastères sont refondés ou de nouvelles communautés créées. La vie monastique change : les communautés ne peuvent plus dépendre de riches dotations. Les moines travaillent maintenant pour leur subsistance. Les abbés ont cessé d’être des seigneurs et vivent beaucoup plus près de leurs frères. Ces monastères remplissent des rôles importants dans l’Église, dirigeant des grands séminaires et des écoles, parfois des paroisses ou des missions étrangères. Comme les Bénédictins sont toujours sans organisation centrale, le Pape Léon XIII établit une maison d’études à Rome, et en 1893 crée la Confédération Bénédictine avec un Abbé Primat à sa tête. Les érudits bénédictins redécouvrent la vie liturgique de l’Église primitive. Ils influencent le Mouvement Liturgique qui prépare les réformes du Concile Vatican II :

La plupart des communautés commencent à chanter en langue vernaculaire, non plus en latin. Et la distinction entre prêtres et frères disparaît. La plupart des monastères continuent d’attirer des chrétiens qui veulent passer un moment de calme en prière, qui cherchent des conseils spirituels ou qui veulent simplement vivre aux côtés des moines pendant quelques jours.

Une famille mondiale

En 2018, la Confédération Bénédictine compte environ 7500 moines dans 400 monastères, appartenant à 19 Congrégations différentes, avec des différences régionales, des missions particulières ou des traditions spirituelles spécifiques. Environ 13 000 moniales et sœurs appartiennent également à l’ordre. Les Bénédictins travaillent en étroite collaboration avec les Cisterciens et les Trappistes, ordres qui suivent également la Règle de Saint Benoît. Cette règle s’est avérée être un guide pour d’innombrables âmes pendant 15 siècles.